Airbag se v případě nehody, která je prostřednictvím v autě různě rozmístěných senzorů vyhodnocena jako nebezpečná, pomocí řízené exploze nafoukne plynem. Tím ochrání řidiče, popř. další členy posádky, před tvrdým nárazem. Samotný výbuch airbagu a jeho následné vypuštění proběhne tak rychle, že jej člověk ani nezaznamená.

Airbag byl vyvinutý Mercedesem v roce 1967, avšak do osobního automobilu byl poprvé jako příplatkový prvek nabízen v roce 1981 pro model Mercedes-Benz třídy S  (W126). Dříve byl airbag umístěn pouze ve volantu, následoval i airbag pro spolujezdce umístěný v palubní desce. Dnes jsou moderní automobily vybaveny minimálně čtyřmi airbagy (čelní a boční), častěji však i hlavovými pro ochranu posádky (vpředu i vzadu) při bočním nárazu. Některé automobilky nabízejí např. také kolenní airbag.